El telescopio espacial Hubble, de la NASA, permitió descubrir un nuevo planeta compuesto en su mayoría por agua, y cubierto por una atmósfera densa.
No es un planeta rocoso, como la Tierra o Marte, o gaseoso, como Júpiter y Saturno. Tampoco es un planeta helado, como Urano o Neptuno. Este nuevo planeta ocupará otra categoría por estar formado por agua.
Un equipo internacional de astrónomos encabezado por Zachory Berta, procedente del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CFA), estudió el planeta, al que llamaron GJ 1214b, mediante el telescopio Hubble de la NASA. Aunque otro grupo de científicos lo descubrieron en 2009, no habían podido especificar sus características hasta ahora.
“Las altas temperaturas y presiones formarían materiales exóticos como hielo caliente o agua superfluida, sustancias que son completamente ajenas a nuestra experiencia cotidiana”, dice Berta. Si bien la existencia de planetas acuáticos había sido descrita por científicos, estas ideas no habían podido ser halladas físicamente hasta ahora.
En cuerpo se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra, y la distancia de su estrella es apenas de 2 millones de kilómetros; su alta temperatura ronda en los 230 grados centígrados.
El GJ 1214b mide 2.7 veces más que la Tierra, y orbita una estrella enana roja cada 38 horas. Los científicos explicarán en breve la naturaleza del «hielo caliente» y el agua superfluida, que lo componen, algo completamente desconocido en nuestro planeta. En su próxima publicación en la revista Astrophysical Journal, también describirán cómo la capa nebulosa que envuelve la superficie del cuerpo ayuda a impedir que el agua se evapore a tan altas temperaturas.
